中国经济腾飞付出了惨重的环境代价，尽管二十多年来中国经济保持了每年8%以上的增长速度，但是中国的自然环境和人民却因此付出了巨大代价。现在中国拥有五个全球十大污染最严重城市，70%的城镇水源不适宜饮用，而且耕地遭到严重侵蚀，沙漠正在以每年1300平方英里的速度前移。

环境危机给中国领导人的发展日程带来严峻挑战。环境正反过来影响着经济的增长速度，打个比方，从青海到深圳，用水短缺令工业生产成本大大增加；在农村地区，2003年水资源短缺造成的经济损失总额达到280亿美元，而且挑战还在不断加剧。

环境污染和退化每年造成的经济成本预计达到GDP的8-12%。此外，与环境相关的公共卫生医疗是又一大问题，中国政府官员承认，每年大约3亿人饮用被污染的水源，而且其中1. 9亿人因水源污染严重而患病。

对于世界其他国家来说，中国如何应对其环境危机有着重大的含义。在整个亚洲以及更远地区，中国造成的跨境空气和水污染已经引发了巨大的关切。俄罗斯对中国处理最近的一起跨境水污染事故进行严厉批评，此次事故给哈尔滨市1200万居民的饮用水造成污染，其他很多国家都暗示跨境污染可能引发国际冲突。从全球来看，中国是世界头号温室气体排放国，同时也是臭氧层破坏、生物物种灭绝最严重的国家之一，而且中国正处于继美国和其他发达国家之后竞相拥有大量私家车的初步阶段。

中国能改变其环境污染轨迹吗？目前已经出现了一些积极的迹象。从1980年到2000年中国的ＧＤＰ增长了三倍，不过其能源消耗仅增长了一倍，这也意味着政府意识到必须改善和提高能源利用率。中国对３０万家工厂的污染情况进行监测，而正式注册的环境非政府组织目前已经超过２０００个。在国内一些相对富裕的城市，例如大连和上海，积极进取的领导人增加了当地用于环保的资金比重。

国际社会应对中国提供更大帮助，事实上，国际环境非政府组织、国外政府和国际政府组织，例如世界银行等都积极参与改善中国的自然环境。的确，有人估算，国际非政府组织目前大约占到中国环境保护资助金额的四分之三。