可持续发展是人类对工业文明进程进行反思的结果，是人类为了克服一系列环境、经济和社会问题，特别是全球性的环境污染和广泛的生态破坏，以及它们之间关系失衡所做出的理性选择，“经济发展、社会发展和环境保护是可持续发展的相互依赖互为加强的组成部分”，中国共产党和中国政府对这一问题也极为关注。1991年，中国发起召开了“发展中国家环境与发展部长会议”，发表了《北京宣言》。1992年6月，在里约热内卢世界首脑会议上，中国政府庄严签署了环境与发展宣言。1994年3月25日，国务院通过了《中国21世纪议程》。为了支持《议程》的实施，同时还制订了《中国21世纪议程优先项目计划》。1995年，党中央、国务院把可持续发展作为国家的基本战略，号召全国人民积极参与这一伟大实践。